Un tribunal du Maryland estime que le comté a commis une erreur en renonçant à la loi sur la conservation des forêts

Un effort visant à empêcher le développement de l'une des dernières grandes forêts non protégées près de la partie supérieure de la baie de Chesapeake a remporté une victoire éclatante, mais trop tard pour épargner certains de ses arbres les plus anciens du bulldozer.

Un juge de la Cour de circuit du comté de Harford a statué le 9 mai que les responsables de l'urbanisme et du zonage du comté avaient accordé à tort aux promoteurs, il y a trois ans, l'autorisation d'enlever 49 grands arbres « spécimens » lors du développement d'un parc d'affaires dans un terrain de 326 acres connu sous le nom d'Abingdon Woods.

Le défrichement était en cours à Abingdon Woods dans le comté de Harford, Maryland, comme indiqué ici le 30 août 2022. (AJ Metcalf/Chesapeake Bay Foundation)

Harford Investors LLP et BTC III I-95 Logistics Center LLC ont reçu l'approbation du comté en 2020 pour défricher 220 acres boisés pour la construction de quatre grands entrepôts, restaurants, magasins, un hôtel et une station-service. Dans le cadre de ce plan, le comté a également renoncé à une exigence de son ordonnance sur la conservation des forêts qui aurait obligé les promoteurs à préserver les arbres qui constituaient des spécimens remarquables en raison de leur taille et de leur âge.

Le comté a autorisé l'abattage de 49 des 85 arbres de ce type après que les promoteurs ont affirmé qu'il serait difficile de les conserver.

La Chesapeake Bay Foundation et certains résidents vivant près d'Abingdon Woods ont intenté une action en justice en 2020, arguant que le comté n'avait pas respecté la Forest Conservation Act, la loi de l'État de 1991 sur laquelle l'ordonnance du comté était calquée. La juge du circuit de Harford, Diane Adkins-Tobin, a d'abord rejeté l'affaire, statuant à l'époque que l'approbation par le comté du plan de conservation forestière d'un promoteur ne pouvait faire l'objet d'un appel tant que l'ensemble du projet n'était pas approuvé.

Mais en 2022, le plus haut tribunal du Maryland – désormais appelé Cour suprême du Maryland – a statué que le plan de conservation forestière d'un promoteur pouvait être contesté devant les tribunaux et l'a renvoyé pour réexamen. Le juge de Harford a alors ordonné un arrêt temporaire de la construction jusqu'à ce qu'elle puisse entendre et trancher l'affaire, mais le déboisement sur le site avait déjà commencé.

En janvier, lorsque l'affaire a été portée en audience, le comté – qui avait jusque-là défendu sa décision – a changé de position et a demandé au juge de renvoyer l'affaire au comté pour qu'il réexamine.

C’est exactement ce qu’a fait Adkins-Tobin dans son avis du 9 mai. Elle a déclaré que le comté n’avait tiré aucune conclusion de fait, comme l’exige la loi, pour justifier la renonciation à la préservation de tous les arbres spécimens.

La Bay Foundation a salué la dernière décision comme une « victoire majeure ».

Haha Branch coule le long du côté ouest d'Abingdon Woods en direction de la rivière Bush, un affluent de la baie de Chesapeake, dans le comté de Harford, dans le Maryland.

« La décision du juge envoie un message aux comtés et aux promoteurs immobiliers : il doit y avoir une base factuelle claire pour accorder des dérogations aux exigences de l'État en matière de protection des terres forestières », a déclaré Paul Smail, l'avocat de l'organisation.

"La plupart des promoteurs ne connaîtront pas de difficultés", a ajouté Smail, "en préservant les forêts et les grands arbres qui profitent à la santé physique et mentale des résidents, à la jouissance de leur propriété et améliorent la qualité de l'eau".

Tracey Waite, présidente de la Save Abingdon Woods Coalition, a déclaré que les décisions créaient d'importants précédents pour la préservation des arbres et des forêts.

« Ces actions en justice et ces décisions ont permis d’entretenir l’espoir, même si les arbres étaient abattus », a-t-elle déclaré.

Cependant, avant l'arrêt des travaux sur le site, le promoteur a abattu 22 des arbres spécimens.

"Des familles de dindes ont été aperçues en courant hors des bois et dans les quartiers de banlieue à la recherche d'un abri", a-t-elle déclaré. Un ruissellement pollué dans le ruisseau appelé Haha Branch a également été observé après des tempêtes de pluie, a-t-elle ajouté.

L'avocat de la Bay Foundation a souligné que les opposants au projet avaient tenté sans succès d'empêcher le début du déboisement jusqu'à ce que l'affaire soit résolue. Il a déclaré que lui et ses clients réfléchissaient désormais aux recours dont ils disposaient en cas de perte de ces arbres.

Pendant ce temps, le tribunal n'a pas encore statué sur un autre procès connexe contestant la décision du ministère de l'Environnement du Maryland de laisser le promoteur construire à travers des zones humides et un ruisseau.